Quando si passeggia per le strade e i vicoli di alcuni quartieri storici di Palermo si ha l'impressione di essere atterrati in un suq arabo. Non è un caso se alcuni dei mercati più antichi del capoluogo siciliano sono stati creati proprio durante gli anni della dominazione araba. Ancora oggi, molti di questi hanno l'aspetto, gli odori e i colori di un tipico bazar nordafricano. L'usanza di richiamare a voce alta l'attenzione dei passanti, di sommergere le piazze e le strade con cesti, banchi e tendoni variopinti, sono alcune delle tradizioni alle quali i siciliani sono più affezionati. E così, il mercato di Ballarò rappresenta il luogo perfetto per un tuffo nelle tradizioni e nel passato più autentico del popolo palermitano. Parliamo di un vero e proprio monumento vivente, che da secoli vibra dell'energia, della simpatia e dell'accoglienza di generazioni di commercianti. Tappa imprescindibile di un tour a Palermo, questi mercati pittoreschi sono la sintesi perfetta dell'indole allegra e colorita e della cultura cosmopolita della gente di Sicilia. Come accennato poc'anzi, le origini di questo mercato risalgono addirittura al X secolo, quando gli arabi si impadronirono dell'isola. Il nome stesso del mercato deriverebbe dalla parola araba Balhara, che indicava un piccolo villaggio di commercianti situato nei pressi del quartiere di Monreale, presso cui venivano vendute spezie e prodotti tipici nordafricani. In origine, quindi, Ballarò doveva essere noto come Suq Al-Balhara. Non si tratta, però, dell'unica teoria relativa all'origine del nome Ballarò: un'altra ipotesi fa ferimento ad Ag-Vallaraja, località indiana nota per il commercio delle spezie provenienti dal vicino Deccan. Infine, una terza ipotesi, meno accreditata, farebbe derivare il nome Ballarò dal termine Segeballarath, che può essere tradotto con fiera, mercato o bazar. Quel che è certo è che chiunque decide di addentrarsi nelle viscere di questo magnifico mercato viene costantemente accompagnato dai richiami degli ambulanti che, esattamente come accade nelle strade di Marracash, Agadir o Fes, invitano ad acquistare verdura, agrumi di Sicilia, pesce e tanto cibo già cucinato. Questi inviti così pittoreschi sono noti col termine dialettale "abbanniate" e contribuire a far innamorare di Palermo milioni di visitatori ogni anno.